105 Tahun Air to Air Refueling: Berawal dari Aksi Nekat Bawa Kaleng Bensin di Punggung
Dalam dunia penerbangan militer modern, air-to-air refueling atau pengisian bahan bakar di udara sudah menjadi hal yang lumrah untuk memperjauh jangkauan jelajah pesawat tempur. Namun, jika menengok sejarah 105 tahun ke belakang, teknik vital ini ternyata tidak lahir dari laboratorium canggih atau doktrin militer yang kaku, melainkan dari sebuah aksi nekat tanpa jaring pengaman yang hampir terdengar gila di langit California.
Tepat pada 12 November 1921, sebuah peristiwa bersejarah mencatat proses transfer bahan bakar antarpesawat pertama di dunia. Peristiwa yang berlangsung di atas langit Long Beach ini melibatkan dua pesawat biplan, yakni Lincoln Standard yang dipiloti Frank Hawks sebagai pemberi bahan bakar dan Curtiss JN-4 “Jenny” yang dikemudikan Earl S. Daugherty sebagai penerima. Bintang utama dalam aksi berani mati ini adalah seorang wingwalker bernama Wesley “Wes” May.
Aksi Wes May sangat jauh dari kata mekanis. Dengan mengikatkan kaleng bensin berkapasitas 5 galon atau sekitar 19 liter di punggungnya, ia berjalan perlahan keluar ke ujung sayap Lincoln Standard yang sedang melayang di udara. Saat kedua pesawat terbang dalam formasi rapat, May melakukan manuver ekstrem dengan menyeberang langsung dan menjejakkan kakinya di sayap Curtiss JN-4.
Sambil menahan hempasan angin yang kencang, Ia merayap menuju kompartemen mesin dan menuangkan bensin secara manual ke dalam tangki. Aksi spektakuler ini dicatat oleh majalah Air & Space Forces sebagai bukti awal bahwa transfer BBM antarplatform udara memang memungkinkan untuk dilakukan.
Angkatan Udara AS Rayakan 103 Tahun Momen Air Refueling Pertama
Meski aksi Wes May berhasil membuktikan konsep tersebut, banyak pihak kerap mempertanyakan mengapa sejarah resmi sering kali mencatat tanggal 27 Juni 1923 sebagai tanggal pengisian bahan bakar udara pertama yang sukses. Letak perbedaannya sebenarnya ada pada standardisasi metode dan tujuannya.
Aksi yang dilakukan Wes May pada tahun 1921 murni merupakan atraksi hiburan yang sangat berbahaya dan tidak praktis untuk kebutuhan operasional, sedangkan uji coba tahun 1923 oleh U.S. Army Air Service di Rockwell Field, San Diego, merupakan demonstrasi teknis militer pertama yang menggunakan sistem penyaluran mekanis.
Pada eksperimen Juni 1923 tersebut, militer Amerika Serikat mengoperasikan dua pesawat biplan Airco DH-4B. Pesawat tanker yang dikendalikan oleh Letnan Virgil Hine dan Letnan Frank W. Seifert berada di posisi lebih tinggi, kemudian mengulurkan selang gravitasi sepanjang 15 meter ke arah pesawat penerima di bawahnya yang diawaki oleh Letnan Lowell H. Smith dan Letnan John P. Richter. Awak di pesawat penerima bertugas menangkap selang tersebut dan menyambungkannya ke tangki bahan bakar tanpa bantuan pompa mekanis. Metode selang ini sukses membuat pesawat penerima bertahan di udara selama 6 jam 38 menit.
Keberhasilan sistem selang mekanis pada tahun 1923 inilah yang kemudian membuka jalan bagi berbagai rekor penerbangan baru. Masih di tahun yang sama, pasangan Smith dan Richter berhasil mengudara selama lebih dari 37 jam nonstop berkat 16 kali pengisian BBM di udara, bahkan mampu menyelesaikan penerbangan lintas batas dari perbatasan Kanada hingga Meksiko sepanjang 2.000 kilometer lebih tanpa pernah mendarat.
Pada akhirnya, aksi nekad Wes May pada 12 November 1921 adalah fondasi awal transfer BBM secara fisik di udara, sementara uji coba 1923 menjadi cikal bakal lahirnya teknologi pesawat tanker modern yang kita kenal hari ini. (Haryo Adjie)
Dipasangi Air Refueling Probe, Inilah Tampilan FA-50 Fighting Eagle
Berarti dulu bensinnya bisa beli eceran ya min? 😅
Sepertinya gitu 🙂