14 November 1910: Mengenang 116 Tahun Lepas Landas Perdana Pesawat dari Kapal Perang, Cikal Bakal Lahirnya Kapal Induk

Tepat pada 14 November 1910, atau 116 tahun silam, dunia penerbangan militer mencatat sebuah tonggak revolusioner yang kelak mengubah wajah peperangan laut selamanya. Pada tanggal tersebut, seorang penerbang sipil pemberani asal Amerika Serikat bernama Eugene Burton Ely berhasil menerbangkan pesawat dari atas dek kapal penjelajah Angkatan Laut Amerika Serikat, USS Birmingham, di perairan Hampton Roads, Virginia.

Baca juga: 105 Tahun Air to Air Refueling: Berawal dari Aksi Nekat Bawa Kaleng Bensin di Punggung

Momen bersejarah yang kerap luput dari ingatan publik luas ini merupakan peristiwa lepas landas pertama di dunia dari sebuah kapal perang yang sedang berlabuh, sekaligus meletakkan fondasi awal bagi doktrin dan teknologi penerbangan kapal induk modern.

Keberhasilan misi eksperimental tersebut tidak terlepas dari peran krusial sang wadah peluncur, yakni USS Birmingham (CL-2). Kapal ini merupakan unit kedua dari kelas kapal penjelajah pengintai (scout cruiser) kelas Chester milik US Navy yang resmi masuk dinas aktif pada April 1908.

Dengan panjang lambung mencapai 129 meter dan bobot benaman sekitar 3.750 ton, USS Birmingham sejatinya dirancang sebagai kapal permukaan berkecepatan tinggi dengan laju maksimal hingga 24 knot untuk menjalankan misi pengintaian armada. Demi memfasilitasi eksperimen lepas landas yang belum pernah dilakukan sebelumnya, bagian haluan kapal ini dimodifikasi secara darurat dengan memasang landasan pacu sementara berbahan kayu sepanjang 25 meter dan lebar 7,3 meter yang dibuat miring ke bawah sekitar lima derajat untuk membantu pesawat mendapatkan daya dorong gravitasi saat meluncur.

#OTD in 1910, Eugene Ely became the first pilot to take off from a ship when he launched his Curtiss Pusher biplane from USS Birmingham. The plane’s wheels dipped into the water before Ely managed to pull up and fly to dry land. The feat signaled a new era in naval warfare. https://t.co/zigxCbVx9L

— U.S. Naval Institute (@NavalInstitute) November 14, 2022

Di atas landasan kayu yang sempit dan sangat berisiko tersebut, bertengger sang aktor utama di udara, yakni pesawat biplan Curtiss D-III Headless Pusher. Pesawat ringan rancangan pelopor aviasi Glenn Curtiss ini menggunakan konfigurasi pendorong (pusher), di mana baling-baling kayu berdiameter dua meter dipasang di bagian belakang sayap bersama mesin piston 8-silinder Curtiss V-8 bertenaga 60 daya kuda.

Julukan “Headless” pada variannya merujuk pada absennya bidang kendali elevator depan yang biasa ditemukan pada rancangan biplan era awal, karena seluruh kendali angguk telah dipindahkan ke bagian ekor untuk mengurangi hambatan udara. Dengan rangka bambu dan kayu cemara yang dilapisi kain kanvas serta bobot kosong hanya sekitar 300 kilogram, pesawat berkecepatan jelajah 90 km/jam ini menawarkan rasio daya terhadap berat yang mumpuni untuk mengudara dari jarak pacu yang sangat terbatas.

On this day in 1909, the first sale of an airplane in the US to a civilian owner occurred. The NY Aeronautical Society purchased a Curtiss pusher aircraft for $5,000.

A later variant of Curtiss’s pusher biplane, the Headless Pusher D-III, is pictured here. #AirSpacePhoto https://t.co/0EwwKovKj8

— National Air and Space Museum (@airandspace) May 29, 2023

Pelaksanaan uji coba pada 14 November 1910 berlangsung dalam kondisi cuaca yang jauh dari kata ideal, diiringi kabut tebal dan gerimis yang membatasi jarak pandang. Saat Eugene Ely memacu mesin Curtiss D-III hingga putaran penuh dan meluncur menuruni dek kayu USS Birmingham pada pukul 15.16 waktu setempat, ujung landasan ternyata habis lebih cepat sebelum pesawat memperoleh daya angkat sempurna.

Pesawat sempat menukik tajam hingga roda pendarat dan ujung baling-balingnya menyentuh permukaan air laut Hampton Roads. Berkat ketenangan dan kepiawaian Ely dalam menarik tuas kemudi, pesawat bersayap ganda tersebut berhasil terangkat kembali dari cipratan ombak dan terbang stabil sejauh empat kilometer sebelum mendarat dengan selamat di pantai Willoughby Spit.

HMS Furious (47): Kapal Induk Pertama di Dunia yang Dilengkapi Elevator, Cikal Bakal Super Carrier

Keberhasilan dramatis dari atas dek USS Birmingham tersebut segera membuka mata para petinggi militer dunia akan potensi besar memadukan kekuatan udara dengan armada laut. Hanya berselang dua bulan kemudian, pada 18 Januari 1911, Eugene Ely kembali mengukir sejarah dengan melakukan pendaratan sekaligus lepas landas pertama di atas dek kapal penjelajah lapis baja USS Pennsylvania di Teluk San Francisco menggunakan sistem tali penahan (arresting gear) sederhana.

Rangkaian pencapaian pionir dari kombinasi USS Birmingham dan Curtiss D-III Headless Pusher ini terbukti menjadi cetak biru abadi bagi evolusi kapal induk raksasa yang kita kenal di era modern. (Haryo Adjie)

USS Makassar Strait: Kapal Induk Amerika Serikat dengan Cita Rasa Nusantara